Chromitite
Considérations gîtologiques
De nombreux occurrences existent dans le monde, d'une part sous forme de petits dépôts créés dans une croûte océanique (Turquie, Chypre), d'autre part dans de grands complexes intrusifs, tel le Bushveld en Afrique du Sud.
En France métropolitaine, on rencontre la chromite en deux autres lieux seulement : la baie d'Audierne (Finistère) et dans le massif des Maures. C'est sur les roches de ce dernier massif qu'a été découvert et caractérisé l'élément Chrome (Cr).
Cette roche se forme au cours du refroidissement d'un magma de type basaltique à haute température (1200 - 1400° C). La chromite cristallise très tôt dans ces bains d'oxydes et de silicates, avant même les silicates ferromagnésiens, tels l'olivine et les pyroxènes, éléments dominants de ces magmas. Présentant de plus une densité élevée, supérieure à 4,5, la chromite a tendance à sédimenter au fond des chambres magmatiques, suivant le principe de la différenciation gravitaire. Ainsi, elle y sédimente vers le bas de la chambre en niveaux appelés cumulats.
A Chamrousse, la chromite procède probablement d'un mode de formation un peu différent ...
Aspects économiques
La chromite est l'unique roche qui aurait pu donner lieu, dans le secteur de Chamrousse, à une exploitation industrielle, si les quantités avaient été suffisantes. Il faut rappeler que la chromite est le seul minerai de chrome important exploité sur la planète.
Pour situer l'importance du chrome, il faut rappeler qu'il est très résistant aux agents atmosphériques et qu'il est le plus dur des métaux usuels. Avec le nickel, il est l'un des composants essentiels des aciers inoxydables, leur conférant une grande résistance à la corrosion atmosphérique. Les aciers au chrome sont très durs et résistent mieux aux températures élevées (lames de scies, burins, lames de rasoir, roulement à billes). Le chrome est aussi largement utilisé dans le dépôt de revêtements protecteurs à effet décoratif - le chromage - ou de revêtements très résistants à l'usure et à l'abrasion. Il sert également de pigment et de colorant du verre, des céramiques et des peintures.